Zahnverfärbungen entstehen durch Einlagerung färbender Fremdstoffe in die äußerste Schicht des Zahnes oder durch eine Verfärbung von innen heraus wie etwa durch kariöse Stellen oder als Folge einer Wurzelbehandlung. Zahnstein, der ebenfalls nachdunkeln kann, gehört nicht zu den Verfärbungen der Zähne selbst.

Färbende Fremdstoffe stammen aus Nahrung, Genussmitteln wie Tabak, Tee oder Kaffee, aus Medikamenten, Mundspüllösungen und von Bakterien.

Eine gute persönliche Mundhygiene kann Verfärbungen häufig vermeiden. Die professionelle Zahnreinigung (PZR) in der Praxis entfernt Verfärbungen durch Ablagerungen an den Zähnen Bleaching beseitigt störende Farbpigmente im Zahnschmelz. Zahn weißende Spezial-Zahnpasten hingegen schaffen nicht in allen Fällen Abhilfe und sind durch ihre aggressiveren Putzkörper prinzipiell auch in der Lage, Zähne zu schädigen.